上圖：柳宗元
柳宗元生平簡介
出生籍貫
柳宗元，生於唐代宗大曆八年（773年），時為中唐。河東道蒲州解縣（今山西省永濟市）人，世稱柳河東。
名字含意
「宗元」意為法天，即效法天的宏大規模，取字「子厚」有與其相應之意。「子」為古時男子的美稱，「厚」指地厚，含有《易經》「厚德載物」之意。（編按：《易經．坤卦．彖傳》：「至哉坤元，萬物資生，乃順承天。坤厚載物，德合無疆。（廣闊的大地生成萬物，順應天道法則。大地深厚並承載萬物，功德寬廣無窮）
上圖：柳宗元
早年人生勝利組
柳宗元出身官宦世家，系出河東柳氏家族。祖先自南北朝起已擔任高官，隋唐初，柳家在政治上顯赫一時，接近關隴集團（編按：關隴集團，又稱關隴世族、武川集團。關隴集團一詞由陳寅恪所創，是指北朝的西魏、北周至隋唐期間，籍貫為關中（今陝西省）、隴西（今甘肅省東南）的門閥士族。漢胡混血、文武合流為其特色，有「武人政治」色彩，重視士人文武兼修風氣，直到武周時期科舉抬頭後逐漸衰退，和後來宋朝的「文人政治」、「官僚政治」有著明顯的不同。代表人物如隋文帝楊堅、唐高祖李淵、唐太宗名臣長孫無忌、李靖等）勢力中心，多次和皇室聯姻。柳宗元四世祖柳奭的外甥女，為唐高宗的王皇后，但在武則天當權後，王皇后被廢和處死，柳奭亦被迫辭去宰相之職，658年以謀逆之名處死，家人被發配為奴或流放，自此河東柳氏再也沒有重拾昔日政治上的顯赫地位，成為普通的「舊族」，社會聲望遠低於其他山東士族如博陵崔氏、趙郡李氏，此時柳氏已只是「第一等級中的二等家族」。
柳氏一族堅持北方士族的傳統，恪遵儒家規範禮儀，熟讀儒家經典，久居長安。安史之亂時，柳宗元父親柳鎮帶領家族逃走，先到河東王屋山，再到南方吳地。戰亂結束後，柳鎮重返長安為官，但此時河東柳氏已漸趨沒落，惟與關隴集團仍聯繫密切，河東柳氏也和山東士族通婚，如柳宗元母親來自范陽盧氏，叔公的妻子來自趙郡李氏。
柳宗元童年生活平靜舒適，自幼聰敏，三歲時就跟母親學讀詩，以神童聞名，十餘歲時曾隨父親柳鎮往長江中游地區，居住五年後回到長安。十六歲起參加科舉進士科考試，二十一歲中進士。貞元九年（793年）父親柳鎮去世，柳宗元守喪期間不能做官，跟隨叔父前往各地遊歷。
唐德宗貞元十二年（796年）叔父過世，同年柳宗元二十四歲，與楊憑的女兒楊氏成婚。楊、柳兩家是世交，妻子來自弘農楊氏，岳父楊憑曾任長安府尹。柳宗元生於經濟富足之家，其家族在長安西郊有數頃土地，俸祿豐厚，其家庭教育優良，藏書豐富，愛好書法與音樂。
楊氏身患腳疾，不良於行，但生性活潑，不只和小姑相處融洽，對甥輩亦視如己出。兩人成婚的三年間，楊氏雖曾懷孕，卻因為婦女病，兒子生下來不到一天就死了。後來為了就醫方便，她返回娘家調養，最終病情加重而過世，年僅二十三歲。
為了踏入仕途，柳宗元曾以兩年時間準備，成功通過「博學宏詞」考試。貞元十四年（798年）柳宗元初次獲任命，擔任中書省集賢院編纂，後轉藍田縣尉，再擢升為監察御史里行，貞元二十一年（805年）初再升為禮部員外郎（禮部的副長官，掌管禮樂、學校、科舉、外交等事務），仕途順遂。
永貞革新
三十三歲的柳宗元正值仕途順遂，他在長安時，與當時文壇領袖權德輿、崔之翰、士人領袖韋執誼交遊，也結交同輩好友韓愈等人，同時，與意圖政治改革的王叔文等人交好，尤其與劉禹錫、韓泰、陳諫、韓曄、凌准等過從甚密，他們關心政治改革，熱衷討論治國之術。
貞元二十一年（805年），唐德宗駕崩，太子李誦即位，是為唐順宗，年號永貞。順宗即位，王叔文受到重用，迅速掌握大權，領導柳宗元等中層官員推行政治革新運動，史稱「永貞革新」，因為成員以王叔文為首，又稱為「王叔文集團」。「永貞革新」主張改革稅賦、罷除宮市、試圖收回宦官所握兵權、改革人事與制度、整飭宦官貪官。
上圖：柳宗元
二王八司馬事件
然而，此一政治革新運動，被大部位權貴與官員認為是僭越奪權，損及神策軍系統的俱文珍、劉光琦等宦官利益，激起宦官與守舊朝臣的不滿，加上王叔文力阻順宗立嫡，激怒了太子李純，而順宗中風失語，已經無法作為其政治後盾。
順宗中風癱瘓，只有王叔文一黨的太監可傳遞旨意，加上王叔文為人武斷任性，使改革團隊更受朝廷百官敵視。之後俱文珍、劉光琦聯合劍南節度使韋皋、荊南節度使裴均、河東節度使嚴綬等外藩，迫使順宗立皇長子李純為太子，而後俱文珍又迫順宗禪讓退位給太子李純，是為永貞內禪，最後順宗即位不足一年，傳位後百餘日隨即駕崩。
元和元年（806年）太子李純即位，是為唐憲宗，永貞革新運動遭到毀滅性的打擊，以失敗收場，前後僅一百四十六天。王叔文被貶為渝州（今重慶巴南）司戶，隔年賜死；王伾被貶為開州（今重慶開州）司馬，不久離奇病死。與其關係密切的八名士大夫紛紛獲罪受牽連，被貶為司馬，韋執誼等八人則被貶為邊遠八州司馬，韋執誼不久即病死，柳宗元被貶為邵州刺史，離開長安，中途加貶到永州擔任司馬，史稱「二王八司馬事件」（「二王」為王叔文與王伾；「八司馬」為韋執誼、柳宗元、劉禹錫、韓泰、陳諫、韓曄、凌准、程異）或「永貞事件」。
永貞革新失敗後，永貞集團核心十人均遠貶外州，除被誅一人，病死二人，程異以善於理財復召為鹽鐵使，其他六人俱南貶多年。
上圖：柳宗元貶謫地
漂泊失意的後半生：永州司馬
永貞革新的失敗，是柳宗元前後人生的一大轉捩點，從此他開始長期流放的生涯。貞元二十一年（805年），柳宗元前往邵州擔任刺史（唐代各州行政長官）途中時，又被追加懲罰，改調到更偏遠的永州（今湖南省永州市），並且降職為司馬（唐代各州設司馬，作為刺史的佐官，只有虛銜而無實際職掌，多用於安置貶謫官吏）。在母親和外甥盧遵陪同下，柳宗元於年底到達永州，第二年母親去世，認為不孝牽連到母親的他，曾因內疚而想過自盡。
柳宗元在永州一待十年，身處於唐朝最落後的地方，長期獨身，只有女兒沒有子嗣，加上長期患病，身體衰弱，生活孤獨，枯燥乏味，感時傷懷，沮喪憤懣。他感到舉世與他為敵，流放生活似乎永無盡頭，許多朋友在這時候也疏遠他，甚至毀掉彼此舊信。
柳宗元在永州只有吳武陵一個志趣相投的好友，他身為永州司馬，沒有任何行政職責，司馬一職主要是安置流放朝官的閒職，所能做的工作就是為上級寫應酬信件。在近乎無望的環境下，柳宗元把自己改造成文學家和學者。正如韓愈後來所說，假如沒有流放，柳宗元就不能創作出傳之後世的作品。他努力讀書和寫作，探索永州的荒山，流連忘返於群山小溪之間，從遊山玩水以找到精神慰藉，寫下後世著名的山水遊記古文。
元和七年（812年）夏天，永州發生多起火災，持續三個月才停止，隔年夏天又是一樣的情形，百姓惶恐得不敢煮飯、點燈，累了也不敢睡覺。後來當地傳言，是因為某種怪鳥在作祟，柳宗元便查找《山海經》，得知有一種叫「畢方」的鳥，長得像鶴，只有一隻腳，羽毛是紅的，鳥喙則是白的，所到之處必會發生火災。於是柳宗元舉辦一場禳除怪鳥的儀式，並為此寫了一篇〈逐畢方文〉。此舉和韓愈貶潮州〈作祭鱷魚文〉異曲同工。
柳宗元寫過不少信件給權貴，懇求他們幫助自己獲赦。憲宗元和十年（815年）初，柳宗元及劉禹錫等遠貶官員再度奉召回京，但多人並無悔罪之意，劉禹錫甚至寫詩譏諷時政（編按：〈再遊玄都觀〉一詩），於是回到長安不到兩個月，兩人再度被貶，柳宗元甚至去了更偏遠的柳州（今廣西省柳州市）擔任刺史，劉禹錫則貶至更遠的播州（今貴州遵義）。
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柳宗元和劉禹錫情誼深厚，兩人同年及第，當年與太子幸臣王叔文交好，支持永貞革新，也因此同時被貶司馬。柳宗元有感於劉禹錫的母親年事已高，無法一同前往，此去等同母子永訣，於是上奏請求將柳州授予劉禹錫，自己則願意前往播州。宰相裴度也為之求情，憲宗為顯寬厚，才改派劉禹錫至連州（今廣東清遠）。
漂泊失意的後半生：柳州刺史
與永州一樣，柳州在當時士人眼中是蠻夷之地，還常受到土著的侵擾。柳宗元在柳州喜獲一子柳周六（柳告），專心政事，減少寫作。
柳宗元出任柳州刺史期間，進行許多地方改革，任內植樹造林、興修水利，為百姓鑿井，普及教育，教化當地土著，破除陋習，解放奴婢讓其贖身。
柳州原本有一風俗，是以子女作為借貸的抵押品，若超過時限還不出錢，子女就會淪為對方家中的奴僕。柳宗元設想一套辦法，讓他們能以勞役賺錢贖身，才一兩年就解決了這項社會問題。
柳州還有一種風俗，生病時會請巫師祝禱，並殺雞占卜吉凶。占卜結果為凶，就宰殺牲畜祭祀，一開始殺小牲口，無效則殺中型牲畜，再無效就殺大型牲畜，若病情仍無起色，只好不吃不喝，矇著臉等死。柳宗元認為佛教有助於改變這種風俗，於是重修當地荒廢已久的寺廟，使民風漸趨仁愛。此外，他還興辦學堂，親自教授文章，提升了當地的文化水準。
柳宗元在柳州任職四年，水土不服，再加上鬱悶不樂，積勞成疾，元和十三年（818年），柳宗元與歐陽翼等部屬在驛亭飲酒，忽然說：「我在這個時代不受重用，所以寄身在這裡，和你們交好。明年我就會死去，死後將成為神。三年之後，要建廟祭祀我。」他過世前不忘去信劉禹錫，請託他代為撫養子女、編輯遺作。唐憲宗元和十四年（819年），柳宗元客死異鄉，卒於柳州任上，終年四十七歲，世稱柳柳州。
劉禹錫痛失好友後徹夜難眠，寫下祭柳員外文、傷愚溪等文章和輓詩悼念他，後將其遺稿編成《柳河東集》，並在集前作序。後半生幾乎沒有多少時間回到長安的柳宗元，直到死後才歸葬長安，直到他死後，次子柳周七才出生。
之後又過三年，柳宗元的神靈突然出現在州府的後堂，歐陽翼等人一見，紛紛驚訝地跪拜。當晚柳宗元託夢給歐陽翼說：「在羅池旁邊為我建廟。」於是柳州人擇了一個良辰吉日建成羅池廟，紀念柳宗元，並舉行隆重的祭祀。一個路過此地的客人李儀喝醉了酒，對廟有輕慢的舉動，立刻生病，才剛扶出廟門就馬上死了。
上圖：柳侯祠今景
唐宋八大家之一
柳宗元的文學成就，可從兩方面說明：
韻文方面，他的山水詩獨樹一格，樸素淡雅，意味深長。以五言絕句〈江雪〉為代表作。
散文方面，柳宗元主張「文者以明道」，重視文學的社會功能，他的政論文章說理透澈、論證嚴密，風格雄深雅健；柳宗元為唐宋古文八大家之一，與韓愈一同推動古文運動，兩人並稱「韓柳」。逝世後，摯友劉禹錫將其遺稿編輯成書，有《柳河東集》傳世。
柳宗元寓言作品擅長以日常事物反映民間疾苦，生動有趣，諷諭深刻，以〈三戒〉為代表作。
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柳宗元山水遊記言語簡練、情意深遠，代表作為〈永州八記〉，是記體文章的典範，〈永州八記〉的第一記即是〈始得西山宴遊記〉。明末清初的文學家張岱在〈跋寓山注二則〉中說：「古人記山水，太上（上古）酈道元（編按：寫《水經注》，北朝），其次柳子厚，近時袁中郎（編按：袁宏道，明代）。」推崇古代描寫山水景物中以酈道元、柳宗元、袁宏道三個人的文章寫的最好。
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在文學主張上，柳宗元〈答韋中立論師道書〉提出「文者以明道」的概念，亦即文章是用來闡明聖賢之道，文學應從社會功能出發，所以他不輕易寫講求辭采華美華；純粹追求形式技巧的文字。
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《新唐書》卷一百六十八〈柳宗元列傳〉記載，韓愈評柳宗元的文章說：「雄深雅健，似司馬子長（編按：司馬遷，字子長），崔、蔡（編按：崔瑗、蔡邕）不足多也。」以寫下《史記》的漢代史學大家司馬遷來比擬柳宗元，可見其文章不只富有文采，同時兼具史學家嚴謹紀實的精神。後遂以「雄深雅健」形容柳宗元文章雄渾而深沉，典雅而有力。宋人李耆卿《文章精義》也曾提出：「韓（編按：韓愈）如海，柳如泉，歐（編：歐陽脩）如瀾，蘇（編按：蘇軾）如潮」之說。
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上圖：柳宗元
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