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《論語》〈為政〉篇裡有一段多數人耳熟能詳的話，這段話是孔子晚年回顧自己一生學思歷程，提出他著名的人格修養的進階模式：

子曰：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」

這段話基本上很好翻譯，這些數目字大致舉一大數約略而言，無須對這些具體數字太過拘泥，但比較難理解的是「耳順」這個詞。

自古以來，「耳順」一詞的解讀方式，偏向於個人道德上的修養。東漢鄭玄云：「耳順，聞其言而知其微旨也。」大意是說：「孔子聽到別人說話，就能領悟到對方話中細微的義理。」鄭玄的觀點，簡言之以「耳順」為「知言」。鄭玄之說有其道理，《論語》〈堯曰〉篇裡孔子就曾說過：「不知命，無以為君子也。不知禮，無以立也。不知言，無以知人也。」知言是一種生命修養，一個人要能夠心平氣和，才能夠知言。

北宋邢昺在《論語正義》疏說：「六十而耳順者，順，不逆也。耳聞其言，則知其微旨而不逆也。」基本上也是繼承鄭玄說法，但在「知言」的基礎上加入「不逆」的概念。

而把這個道理發揮得淋漓盡致的是南宋朱熹，他說：「聲入心通，無所違逆，知之之至，不思而得也。」大意是說，孔子有一種特殊的傾聽能力，當他聽到別人說話，內心就能直覺與之相通，這是真知的極致，毋須再做一番反思功夫才能獲得。這種近乎神秘的直覺能力，是孔子平日生命修養的表現。在朱熹之後，把「耳順」解釋為「聞其言知其微旨」（耳聞其言就能知道說話者的心意），正式成為古人對這個詞的主流解釋意見。

到了現代，「耳順」有了更豐富的詮釋角度，這裡所謂的更豐富，是指加入了公民社會群我關係的思考。

胡適說：「耳順」是能容忍「逆耳」之言，聽「逆耳之言」而不覺得「逆言」，也就是容忍異己。胡適說法的原文是：「從來經師對於耳順的解釋（編按：指耳聞其言，而知微旨）都不十分確切的。我想，還是容忍的意思。古人說的逆耳之言，到了六十歲，聽起人家的話來已有容忍的涵養，再也不逆耳了。還是這個意思比較接近些。」胡適這種說法，顯然已經帶有現代公民的民主觀念。

南懷瑾則認為，可能《論語》〈為政〉在原文「六十而」下面有一句讀，與「而」「耳」之間有闕文，所以不是那麼好理解。假如沒有闕文，「耳順」的意思是不管好話壞話都任人去說，自己聽入耳中都沒有動心，內心平靜。換句話說，孔子到了這個歲數，不管聽到或遇到什麼坎坷曲折，都能做到不激動，能心平氣和進行思考，使自己情緒順應客觀環境，順應事物規律，學會不暴躁、不生氣、不悲傷、不退縮，達到寵辱不驚，始終如一的境地，這種修養，就是能控制自己、把握自己，也可以說，孔子在六十歲看透人生、看透生命、看透名利，這樣的修養確實不容易。南懷瑾的觀點，基本上可視為傳統一路的繼承而稍做變化。

傅佩榮教授把五十而知天命、六十而耳順的「耳順」，認為「耳」字無義，而「順」字賦予實踐意義，二句關係詮釋為「理解命運後，轉（提升）為使命（把命運轉為運命，建立使命感）」，使五十～六十之間的先後邏輯關係更明確，與一般對「耳順」的翻譯（強調順服、隨順、不逆）不同，頗有意思。

然而傅教授所提「耳順」的「耳」無義，查所有先秦文獻並無這種用法，「耳」固然可以作為語助詞無義，但這種情況下作為語助詞必在句尾，而並無在句中的「耳」無義之情形，傅教授說法可能純屬臆測有待商榷，但撇開語言意義，其說法仍有哲理思考的價值。

「六十而耳順」一句，王溢嘉引艾瑞克森的社會心理發展階段，視為孔子在人生五個生命關口所做的抉擇之一，六十而耳順是孔子在「包容」與「排斥」之間選擇「包容」，在周遊列國多年後看盡世態，也看開許多事情，讓他能以包容、超然之心來聽取各方意見、各種論調，不再覺得刺耳。

近代美國教育家菲普斯（ William Lyon Phelps,1865－1943 ）說過這麼一句智慧之言，很可以作為現代人對「耳順」的註腳。他是這樣講的：「君子的最終考驗，就是看他是否能尊重那些對自己可能一無用處的人。」（ The final test of a gentleman is his respect for those who can be of no possible service to him.）

國內高中《中華文化基本教材》對於「耳順」的理解，比較遵循傳統說法：其解釋「耳順」為：「聽到道理，能馬上明白而不覺得得窒礙不通。」課本又補注說：「耳順之對象有二解：一解先王之法言，另解指他人之善言。」大體上也是以耳順為知言。

「耳順」是個有多種解釋可能的哲理字眼，可以讓讀者對生命修養的面向進行各種思索。但如果國文課只是生吞活剝硬背下這一段話，或者只是考考「耳順」是借代幾歲，那麼其間高度的落差，真的是不可以道里計了。

今附朱熹的《朱子語類》一書解釋「耳順」處列舉如下：

耳順，則凡耳聞者，便皆是道理。

又問：聞無道理之言，亦順否？曰：無道理底，也見他那裡背馳，那裡欠闕。

知天命為思而得，耳順為不思而得。耳順時所聞皆不消思量，不消擬議，皆盡見得。（轉引程頤語）

志學是知，立與不惑是行。知天命耳順是知，從心所欲又是行。

延伸閱讀：
《傅佩榮宗教哲學十四講》：世上了解孔子的，只有「天」

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