巫醫、樂師、百工之人，不恥相師；士大夫之族，曰師、曰弟子云者，則群聚而笑之。
──韓愈．師說
韓愈時代恥於「從師問學」的原因
中唐時期，士大夫多自恃身分地位高貴，以從師問學為恥。自幼父母雙亡，刻苦力學而開始踏入仕途的韓愈，對此現象深感憂憤，欲力矯時弊，加上為了推展古文運動，因而不畏譏評，公開招收門徒，傳授古文。
韓愈收召後學這種行為，受到了當時士大夫的譏諷，說他是好為人師的狂人。柳宗元〈答韋中立論師道書〉便提到當時恥師的現象：「由魏、晉氏以下，人益不事師。今之世，不聞有師；有，輒譁笑之，以為狂人。獨韓愈奮不顧流俗，犯笑侮，收召後學，作師說，因抗顏而為師。世果群怪聚罵，指目牽引，而增與為言辭。愈以是得狂名。」然而堅定走自己路的韓愈不為所動，仍然寫下〈師說〉以正視聽。韓愈門人李漢〈昌黎先生集序〉云：「時人始而驚；中而笑且排，先生益堅；終而翕然隨以定。」由此可知，〈師說〉一文有很強的時代針對性。
韓愈所處「恥於相師」的時代背景，主要來自二個原因：
一、門閥制度的傳統
根據唐代的制度，國子監下設六個學館，所收皆為權貴子弟。其中四門學館的學生，來自七品以上的官員之子，而韓愈當時只有三十五歲，官階（國子監四門博士）只有正七品上，也就是說，韓愈的學生家長官位，都比他這個當老師的人還更高。韓愈〈師說〉所謂「位卑則足羞，官盛則近諛。嗚乎！師道之不復可知矣！」相信就是他個人因為官職受壓抑的真實寫照。
由於魏晉六朝以來推行「九品中正」制，選拔官員只問出身高低，不問才德優劣；一直到唐代，世家子弟仍可憑著門第高貴而能蔭封官職，不須經過科舉考試就可入仕為官，因此，權貴子弟的學習意願也就不高了。
二、文才天成的觀念
此外，六朝以來，認為文學的才能與生俱來，無法透過後天學習而得，如曹丕〈典論論文〉所論：「以氣為主，氣之清濁有體，不可力強而致。譬諸音樂，曲度雖均，節奏同檢，至於引氣不齊，巧拙有素，雖在父兄，不能以移子弟。」正是主張先天基因決定一切、後天學習無用論的代表觀點。
再加上唐代科舉中地位較尊貴的「進士科」，考的是詩賦和策論，須仰賴天生才華與個人灼見，和著重闡釋經典的「明經科」相比，難以靠師承獲得長足進步。
因此，想考進士科的士子認為與其拜師求教，不如自學成材，以學習時賢詩文為精進之道。在此種觀念的推波助瀾下，士人恥學於師的觀念更加根深柢固。
上圖：師說
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