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桐城古文概說

桐城古文興起於清康熙年間，繁衍二百年來幾乎與整個清王朝的統治相終始，直到民國才為胡適主張的白話文所推翻。安徽桐城又稱桐邑，那是個山多田少、耕種困難的地理環境，又缺乏外出經商的有利條件，因此桐城子弟多半走「讀書－科舉－仕宦」這一途徑，在明代有左光斗為一代名臣，清代桐城古文也由此誕生，整個明清兩代，小小的桐城就產生二百五十位進士，五百八十九位舉人。桐城人在做官之外，也有不少人以教書為業，像劉大櫆、姚鼐這對師生就是如此，教師在桐城人心目中地位崇高，成為當地的職業習慣，因此桐城古文作家無一不是以教書為業，為人師表，自然約束身行，不敢放浪，如方苞二十幾歲開始教書，出獄為官後仍兼事教育，致仕退休後也以讀書治學為終，這些教師們不但自己寫文章，也教人寫文章、作文章，要求文章該怎麼寫、不該怎麼寫，比起唐宋八大家，他們更強調明確的寫作方法及規範。

方苞強調義法，表現文章的雅潔，桐城古文作家不重視羅列材料、堆砌文字，不誇奢鬥靡，鋪張功德，所以寫的自然不是廟堂岸然的弘大文章，而是簡潔傳神的生活小品。他們處於社會的中間階層，熟悉文人的生活習慣、思想感情，對下層民眾也有所了解與同情，寫作的題材多半是當時的普通人，即使寫到歷史名人，也只取其特殊的一言一行，而非搜羅各項材料來加以鋪陳，這種生活小品散文，受到明代古文大家歸有光影響很深，因此顯得氣清詞潔，含意深遠。

方苞自弱冠以來開始讀宋儒之書，曾以「學行繼程朱之後，文章介韓歐之間」自許，尤其致力於儒家典籍的春秋及三禮，也曾編輯過《欽定四書文》（八股文官方教科書）、編選《古文約選》作爲八旗子弟的教本。他提出義法之說：義是內容上要符合關聖道倫常，法是創作上要有條理技巧，並且說「非闡道翼教，有關人倫風化不苟作」，他批評文章用語不雅潔的毛病，所以主張「古文不可入語錄中語、魏晉六朝人藻麗俳語、漢賦中板重字法、詩歌中雋語、南北史中俳巧語。」為了古文的典雅及簡練，他為古文的書寫形式，設下更多嚴格的限制。

從歸有光到方苞、劉大櫆、姚鼐，他們繼承韓歐的唐宋古文傳統，並且更強調借細節以傳神，留餘韻於言外，這樣寫作的優點是透過寥寥數筆，即能點其神韻，即使是論學議道之文，也多能化實為虛，以形象見長，但缺點是，有時容易流於拘謹枯淡，所以之後出現若干桐城旁支加以改革，如後來的陽湖派夾雜駢體，使文章較有氣勢文采，曾國藩的湘鄉派則以聲調鏗鏘、雄壯恢弘的古文，力挽桐城的枯淡，直到民國白話文興起，才取代了桐城獨領風騷的局面。

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