凡讀本書請先具下列諸信念：
一、當信任何一國之國民，尤其是自稱知識在水平線以上之國民，對其本國已往歷史，應該略有所知。（否則最多只算一有知識的人，不能算一有知識的國民。）
二、所謂對其本國已往歷史略有所知者，尤必附隨一種對其本國已往歷史之溫情與敬意。 （否則只算知道了一些外國史，不得云對本國史有知識。）
三、所謂對其本國已往歷史有一種溫情與敬意者，至少不會對其本國已往歷史抱一種偏激的虛無主義，（即視本國已往歷史為無一點有價值，亦無一處足以使彼滿意。）亦至少不會感到現在我們是站在已往歷史最高之頂點，（此乃一種淺薄狂妄的進化觀。）而將我們當身種種罪惡與弱點，一切諉卸於古人。（此乃一種似是而非之文化自譴。）
四、當信每一國家必待其國民具備上列諸條件者比較漸多，其國家乃再有向前發展之希望。（否則其所改進，等於一個被征服國或次殖民地之改進，對其國家自身不發生關係。換言之，此種改進，無異是一種變相的文化征服，乃其文化自身之萎縮與消滅，並非其文化自身之轉變與發皇。）
自序
一國家當動盪變進之時，其已往歷史，在冥冥中必會發生無限力量，誘導著它的前程，規範著它的旁趨，此乃人類歷史本身無可避免之大例。否則歷史將不成為一種學問，而人類亦根本不會有歷史性之演進。中國近百年來，可謂走上前古未有最富動盪變進性的階段，但不幸在此期間，國人對已往歷史之認識，特別貧乏，特別模糊。作者竊不自揆，常望能就新時代之需要，探討舊歷史之真相，期能對當前國內一切問題，有一本源的追溯，與較切情實之考查。寢饋史籍，數十寒暑，發意著新史三部：一通史，就一般政治社會史實作大體之敘述。一文化史，推廣及於歷史人生之多方面作綜合性之觀察。一思想史，此乃指導歷史前進最後最主要的動力。第一部分先成《國史大綱》一種（商務出版），第二部分續成《中國文化史導論》一種（正中出版），第三部分於四五年前，曾在昆明繼續公開作四十次之講演，而未整理成稿。其他尚有《政學私言》一種（商務出版），亦於第一第二兩部分有所發揮。積年所有雜文及專書，亦均就此三部分集中心力，就題闡述。要之，根據已往史實，平心作客觀之尋求，決不願為一時某一運動某一勢力之方便而歪曲事實，遷就當前。如是學術始可以獨立，而知識始有真實之價值與效用。
頃來蒿目時艱，受友好敦促，擬繼續撰寫《國史新論》一種，大體所見，仍與前成各種無多違異。惟旨求通俗，義取綜合，限於篇幅，語焉不詳。其為前數種所已經闡發者，能避則避，能略則略。讀者儻能就此新撰，進窺前構，庶可益明其立論之根據。總之，求在發明古史真相，其於國人現代思潮有合有離，非所計及。
診病必須查詢病源，建屋必先路看墓地。中國以往四千年歷史，必為判斷近百年中國病態之最要資料，與建設將來新中國惟一不可背棄之最實基礎。此層必先求國人之首肯，然後可以進讀吾書，而無不著痛癢之責難，與別具用心之猜測。至於語語有本，事事著實，以史籍浩瀚，囊括匪易，尚祈讀者恕其疏失，匡其未逮。循此而往，中國歷史必有重見光明之一日，而國運重新，亦將於此乎賴。特於刊布之先，再揭其宗旨綱要如此。
本書暫收論文五篇，第一篇《中國社會演變》，第二篇《中國傳統政治》，成於一九五○年。第三篇《中國知識分子》成於一九五一年。第四篇《中國歷史上之考試製度》，乃是年冬在台北之講演稿。第五篇《中國文化之演進》乃一九四一年冬在戰時陪都重慶之講演稿，為拙著《中國文化史導論》之總提綱，一併附綴於此。前三篇曾刊載《民主評論》，並單印為《中國問題叢刊》，第四篇曾刊載於《考詮月刊》之創刊號。茲彙編單行，特向民評社志謝。讀此書者，如能參讀作者舊著《中國文化史導論》及《政學私言》，及隨後所成之《中國歷史精神》及《中國歷代政治得失》諸書，當尤可明了作者之理論根據，及作意所在。
---錢穆 於一九五零年十月志於九龍新亞書院
再版序
余在一九五一年，曾收論文五篇，匯為《國史新論》一書，先後在港台兩地付印，迄今已二十餘年矣。偶檢新舊存稿，未編入其他各書，而體裁與此編相近，可以加入者，重為編目，仍以《國史新論》為名，再以付梓。
本書各篇，有以分別眼光治史所得，有以專門眼光治史所得，有以變化眼光治史所得，每一論題，必分古今先後時代之不同，而提示其演變。而各篇著作有其共通之本源，則本之於當前社會之思潮。
余幼孤失學，本不知所以治史。增知識，開見解，首賴報章雜誌。適當新文化運動驟起，如言自秦以下為帝皇專制政治，為封建社會等，余每循此求之往籍，而頗見其不然。故余之所論每若守舊，而余持論之出發點，則實求維新。亦可謂為余治史之發蹤指示者，則皆當前維新派之意見。
余自在北京大學任「中國通史」一課程，連續七年之久，貫古今，融諸端，自謂於國史大體粗有所窺，寫成《國史大綱》一書。凡餘論史，則皆出《國史大綱》之後。其以變化眼光治史成書者，如《中國文化史導論》，分別上古、先秦、兩漢、隋、唐、宋、元、明、清各時代，而指陳其各有演變之所在。其以專門眼光治史成書者，如《中國歷代政治得失》，雖亦分時代，分項目，而專以政治為範圍。其以分別眼光治史成書者，如《中國歷史精神》及此書等。雖屬分篇散論，自謂亦多會通合一之處，而無扞隔牴牾之病。
凡余治史，率本此三途。國史浩瀚，余初未敢以一人之力薈萃組織，成一巨編。然數十年來，自幸尚能不懈於學問，而所得終亦未見有先後大相違背處，故每以自恕。或所窺測，尚亦有當於國史之大體，而非余之淺陋愚昧，所敢輕犯眾意，以作狂妄之挑剔。
竊意國史俱在，二十五史十通之類，雖固浩瀚難窮，亦復一翻即得。餘生斯世，豈敢輕視當世人之意見。然史籍詳備，我古昔先民之鄭重其事，吾儕亦不當忽視。余之治史，本非有意於治史，乃求以證實當前大眾之意見而已。讀余書者，若能效區區之所為，遇當前意見所趨，涉及古人，亦一一究諸舊籍，遇與當前意見不合處，非為欲回護古人，乃庶於當前意見有所獻替。則誠所私幸。固非謂余之淺陋愚昧為必有當於古人之真相也。
一九七七年秋，余曾檢得存稿數篇，又特撰《再論中國社會演變》一文擬加入此書，重新刊印，並寫成此再版序。後因病未及付梓，不意擱置竟逾十年。今年整理積稿，重新理出，又另作編排。本書所收，最早者在一九四一年，最後者即在去年一九八七年，前後相距已歷整整四十六年之久。今付梓在即，仍保留此十一年前之再版序。又全稿均通體重讀，略加修正。
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